Parque Nacional de Banff en tan solo cuatro días

Los parques nacionales de Banff y Jasper, en el corazón de las Montañas Rocosas de Alberta, son de esos lugares en el mundo que se deberían visitar aunque sea una vez en la vida. Si ver fotos y videos de lagos, montañas, cascadas, cañones y vida salvaje es impresionante, nada se compara con tener la oportunidad de ver tanta belleza y majestuosidad con tus propios ojos. Hay tantos lugares y sitios de interés que visitar que planificar un viaje a Banff y Jasper puede llegar a ser abrumador. Hace tan solo una semana mi familia y yo cumplimos el sueño, por tantos años añorado, de poder visitar ambos parques.

En una secuencia de tres artículos voy a estar compartiendo nuestra experiencia. En este primer artículo me voy a concentrar en nuestra estancia en el Parque Nacional de Banff. Luego estaré hablando sobre aquellas atracciones y puntos de interés que no puedes dejar de visitar en la mundialmente famosa autopista que une Banff y Jasper, Icefields Parkway. Por último me enfocaré en los días que estuvimos disfrutando del impresionante Parque Nacional de Jasper. Mi objetivo es poder ayudarte a preparar las vacaciones de tus sueños y que logres sacarle el mayor provecho posible.

¿Cuál parque nacional visitar primero? ¿Banff o Jasper?

Ambos parques nacionales, Banff y Jasper, se encuentran en la provincia de Alberta, en Canadá. Para llegar al Parque Nacional de Banff la vía más directa es arribando al aeropuerto internacional de Calgary. Luego debes conducir una distancia de 140 kilómetros en coche (un recorrido que se hace en aproximadamente hora y media). Por otro lado, el Parque Nacional de Jasper, se encuentra más al noroeste y es el aeropuerto internacional de Edmonton el más cercano, a 4 horas en coche (alrededor de 380 kilómetros de distancia). Conducir entre ambos parques representa una distancia de 290 kilómetros, un recorrido que se hace (sin paradas), en alrededor de 3 horas y media. Ahora las preguntas más importantes son ¿Dónde comenzar el recorrido? ¿Dónde terminar? ¿Vale la pena comenzar en una ciudad y terminar en la otra?

Comenzando y terminando el recorrido en Calgary

Lo que mejor funcionó para nosotros fue comenzar y terminar el recorrido en la ciudad de Calgary, por cuatro razones fundamentales. La primera razón: el recorrido entre Calgary y Banff es mucho más corto y más escénico que el recorrido entre Edmonton y Jasper. Segunda razón: la autopista Icefields Parkway, que conecta a ambos parques nacionales, es uno de los 10 mejores recorridos escénicos del mundo. Personalmente recomiendo hacer el recorrido en ambos sentidos ya que el paisaje es impresionante y diferente en ambas direcciones.

La tercera razón también tiene que ver con Icefields Parkway. Existen muchos puntos de interés a lo largo de esta autopista y detenerte en cada uno de ellos puede ser un plan bastante intenso para un día. La ventaja de comenzar y terminar el recorrido en Calgary es que puedes detenerte en algunos lugares de interés en el camino a Jasper y visitar aquellos que quedaron pendientes en el camino de regreso.

La última pero no menos importante razón tiene que ver con la renta del auto. Si rentas el auto en Calgary y lo devuelves en Edmonton el precio aumenta en alrededor de 1000 dólares canadienses, solo por el hecho de devolverlo en una ciudad diferente. Este gasto extra era algo que no estábamos dispuestos a asumir, sobre todo porque no contábamos con suficiente tiempo para recorrer la ciudad de Edmonton así que no valía la pena.

Pases para acceder a los parques nacionales en Canadá

Algo importante que deben saber es que para acceder a los parques Nacionales en Canadá se requiere un pase especial. Dicho pase se puede comprar online, en las puertas de control en la autopista (justo antes de entrar a Banff y Jasper) y en los Centros de Visitantes de Banff, Jasper y Lake Louise. En Banff existe además una máquina expendedora de pases en las afueras del Centro de Visitantes, en 224 Banff Avenue.

El pase tiene un valor de $10 CAD por adulto entre 18 y 64 años y $8.40 CAD por persona mayor de 65 años. Para menores de 17 años la entrada a los parques nacionales es gratis. En nuestro caso teníamos que pagar $20 CAD al día. Los pases se pueden comprar una sola vez, por la cantidad total de días que vas a estar visitando los parques nacionales y tienen validez hasta un día después a las 4 de la tarde.

¿Dónde nos hospedamos en Banff? ¿En el propio pueblo o en las afueras?

Escoger los parques nacionales de Banff y Jasper como destino para tus vacaciones no es barato, las cosas como son. Por suerte, siempre hay opciones para que puedas disfrutar de una estancia por todo lo alto y sin el riesgo de caer en la quiebra. La lista de hoteles, resorts, chalets, Airbnbs, incluso campismos es infinita. Solo tienes que llenarte de paciencia y buscar lo que más se acomode a tus necesidades y presupuesto.

Si quieres sacrificar algo de tiempo con el objetivo de ahorrar dinero en el hospedaje, mi consejo es que busques opciones en pueblos cercanos a Banff y Jasper. Así lo hicimos nosotros y nos funcionó perfectamente. Los cuatro días que estuvimos en el Parque Nacional de Banff nos hospedamos en Banff Woods Lodge. Este Airbnb se encuentra en las afueras de Canmore. Canmore es un pequeño pueblo a sólo 25 kilómetros al este del pueblo de Banff. Este Airbnb forma parte de una especie de condominio, el cual cuenta a su vez con varias zonas comunes con piscina, jacuzzi y restaurante. La verdad que no pudimos escoger mejor. 

A diferencia de una habitación en un hotel, aquí contábamos con una casa completamente para nosotros, con sala, comedor, cocina completamente equipada para preparar tus propias comidas, dos cuartos, dos baños, lavandería, balcón, terraza y un sofá cama extra, para una capacidad máxima de 6 personas.

Las vistas de las montañas desde el condominio son de ensueño y fue lo que más me gustó y disfruté del lugar. Si viajas con otra familia y deciden hospedarse todos en un lugar como este, los gastos en cuestiones de alojamiento se reducen a la mitad, súper conveniente.

¿Dónde estacionar en Banff?

Alrededor de 4 millones de personas visitan Banff cada año. Por esta razón encontrar estacionamiento puede llegar a ser complicado. Por suerte existe una herramienta, banffparking.ca, que es la solución a todos tus problemas. Aquí encontrarás un mapa con todas las zonas de parqueo en el pueblo, número de horas permitidas e incluso en algunos casos, espacios de parqueos disponibles en tiempo real. Si te apetece comer algo o comprar algún souvenir en alguna tienda de regalos te recomiendo parquear en Beaver Street Parking Lot 300 Block (con tiempo límite de 3 horas), justo al lado del Centro de Visitantes y caminar a lo largo de Banff Ave. Aquí es donde se encuentra la mayor concentración de tiendas y restaurantes de la zona.

Si necesitas estacionar por un tiempo más prolongado te recomiendo usar el estacionamiento que se encuentra en la estación de trenes de Banff. El mismo tiene espacio para 500 autos y un límite de tiempo de 9 horas. El lote está abierto todos los días de 6 a.m. a 11 p.m.

¿Dónde comer en Banff?

Existen muchísimos restaurantes en el pueblo de Banff y sus alrededores. Una aplicación que uso constantemente y que te puede ayudar a la hora de encontrar donde comer en cualquier lugar del mundo es TripAdvisor. Según esta aplicación, existen 130 lugares donde comer en el Parque Nacional de Banff. Además de aparecer la lista de restaurantes organizados por orden de popularidad, tienes la oportunidad de leer reseñas escritas por los propios clientes y en muchos casos, puedes incluso ver el menú y los precios. Según TripAdvisor, el restaurante más popular en Banff es Sky Bistro. Este restaurante se encuentra en la cima de Sulphur Mountain, una montaña a la cual se puede acceder en teleférico, usando la Gondola de Banff.

Mercado IGA en Banff

Si te hospedas en un lugar donde puedes preparar tus propias comidas y tu intención es evitar algunos restaurantes para ahorrar algo de dinero, Banff cuenta con el mercado IGA. Aquí podrás encontrar una gran variedad de productos que van desde frutas, vegetales, carnes y leche, la lista es interminable. El mercado cuenta además con una sección de productos recién cocinados y preparados así que si no tienes intenciones de cocinar igual puedes comprar tu comida aquí, con precios mucho más económicos. También es un buen lugar para abastecerse de embutidos, quesos y sándwiches que podrás usar al otro día en el desayuno y para llevarte contigo a tus excursiones.

Transporte público en Banff

Si vives en un país o ciudad donde el transporte público no funciona de la mejor forma posible es normal si sientes temor de usarlo en Banff. Déjame darte un consejo, de todo corazón: úsalo, no te vas a arrepentir. El mismo está tan bien pensado y organizado que muchas veces preferíamos tomar un ómnibus para ir a un destino en específico en vez que conducir en coche. Una de las ventajas de usar  transporte público es que no tienes que preocuparte por el parqueo. La otra ventaja es que puedes relajarte y disfrutar del recorrido y del paisaje, algo que no puedes hacer si eres tú quien conduce.

Rutas de Roam Public Transit

Roam Public Transit es la compañía encargada del transporte público en Banff, con 9 rutas en total. Las rutas se dividen en dos categorías: rutas locales y rutas regionales. Las rutas locales tienen un precio de $2 CAD (por adulto) por viaje o $5 CAD por un Day Pass. Si piensas usar el transporte público varias veces al día, el Day Pass es tu mejor opción. Las rutas regionales cuestan $6 CAD por viaje y $15 CAD por un Day Pass. Si tu plan es usar las rutas locales y regionales indistintamente, lo que más funciona en este caso es comprar el Super Pass de un día por un valor de $25 CAD. La forma más sencilla de comprar los tickets y los pases diarios es a través de la aplicación Token Transit (disponible para Android y para Apple) así que te recomiendo instalarla en tu teléfono. 

Rutas locales

Dentro de las rutas locales tenemos la número 1, 2, 4 y 6. La ruta 1 Sulphur Mountain cuenta con varias paradas a lo largo del pueblo de Banff y termina en Banff Upper Hot Spring y Banff Gondola. La número 2 Tunnel Mountain va desde Banff Springs Hotel y Bow Falls hasta Tunnel Mountain Village I y II. La ruta 4 parte de Banff y llega hasta Cave and Basin y la número 6 cuenta con paradas en Cascade Ponds, Two Jack Lake y Lake Minnewanka.

Rutas regionales

Dentro de las rutas regionales tenemos la 8X, 8S, 9 y 10. Las rutas 8X y 8S te llevan hasta Lake Louise con la diferencia de que la primera lo hace de manera directa mientras que la 8S tiene una parada adicional en Johnston Canyon. Otra vía para llegar a Johnston Canyon es usando la ruta número 9 y la ruta 10 te lleva hasta Moraine Lake.

Otras rutas

Por último tenemos las rutas 3 y 5. La ruta número 3 conecta los pueblos de Banff y Canmore mientras que la ruta número 5 opera completamente en Canmore. Como puedes darte cuenta, usando el transporte público podrás visitar las atracciones más populares de Banff y sus alrededores sin ningún problema.

Primer día en el Parque Nacional de Banff

Si quieres comenzar a explorar Banff y sus alrededores desde el primer día te aconsejo que reserves un vuelo que llegue temprano al aeropuerto internacional de Calgary. En el verano los días son bien largos en Alberta. La salida del sol comienza alrededor de las 5 de la mañana y el sol no se vuelve a poner hasta después de las 10 de la noche. Esto significa que puedes hacer muchísimas cosas antes de que oscurezca.

Una vez que hayas hecho check in en el hotel, Airbnb o campismo donde te piensas hospedar, mi recomendación es que le dediques tiempo a recorrer el pueblo de Banff para así familiarizarte con sus calles, tiendas y restaurantes.

Cartel de Banff

Nada más llegar al pueblo de Banff lo primero que te recomiendo hacer es tomarte una fotografía (o varias) en el famoso cartel con el nombre del pueblo. El mismo se encuentra en 101 Mt Norquay Rd, cerca de la entrada del Fenlands Banff Recreation Centre. Sin dudas es un recuerdo que querrás atesorar por siempre.

Nuestra primera experiencia en un restaurante en Banff, Ramen Arashi Banff

Después de 4 horas de vuelo desde Toronto hasta Calgary y hora y media conduciendo desde Calgary hasta el pueblo de Banff, terminamos cansados y hambrientos así que decidimos parar a comer algo antes de seguir explorando el pueblo. La mayoría de los restaurantes en Banff son caros, es la verdad y es algo que hay que tener en cuenta. Por suerte siempre hay opciones más económicas. Un restaurante muy popular en la zona y con precios razonables es Ramen Arashi Banff. Como su nombre lo indica, el restaurante se especializa en sopas Ramen y tengo que reconocer que en pocos lugares las he probado tan exquisitas como aquí.

Surprise Corner Viewpoint

Después de comer y de recorrer las calles principales del pueblo, decidimos ir a Surprise Corner Viewpoint. Este mirador se encuentra a solo 5 minutos en coche del centro de Banff y desde el mismo las vistas del hotel Fairmont Banff Springs y Bow River son impresionantes.

Fairmont Banff Springs, un icónico castillo construido en 1888, es un hotel de lujo ubicado en la base de la montaña Rundle. El edificio fue designado como Sitio Histórico Nacional de Canadá en 1988.

Hoodoos Viewpoint

A solo 10 minutos en coche de Surprise Corney Viewpoint se encuentra otro mirador muy popular en la zona, Hoodoos Viewpoint. Como su nombre lo indica, aquí podrás ver los Hoodoos, unas rocas sedimentarias y blandas en forma de agujas, cubiertas por rocas más duras que las protegen de los elementos.

Este mirador cuenta además con un sendero con varios puntos de observación a lo largo del camino. Las vistas de las montañas, el valle y Bow River te dejarán sin aliento. No olvides tomarte una fotografía en las icónicas sillas rojas que podrás encontrar en diferentes sitios de interés en ambos parques nacionales de Banff y Jasper.

Cascade Ponds

Cascade Ponds es una hermosa y muy popular área de picnic en las afueras de Banff, a solo 5 kilómetros de distancia del centro del pueblo. Los estanques se encuentran en la base de Cascade Mountain, justo al lado de la Trans Canada Highway y en el camino hacia Lake Minnewanka y Two Jack Lake.

El lugar cuenta con muchas mesas para hacer picnic y muchas parrillas para hacer barbacoa. Algo que me asombró muchísimo del lugar es que en cada parilla podías encontrar madera recién cortada lista para su uso y completamente gratis.

Por este motivo el área es muy popular por las noches, cuando las familias y amigos visitan el lugar para disfrutar de una fogata bajo las estrellas. Cascade Ponds cuenta con grandes espacios abiertos para que los niños jueguen y pequeños senderos y puentes para caminar y explorar.

Segundo día en el Parque Nacional de Banff

Nuestro plan para el segundo día en el Parque Nacional de Banff era visitar los lagos más famosos e icónicos de la zona: Lake Louise y Moraine Lake. Incluso si visitas el parque por solo un día, estos son los dos lagos que no puedes obviar. El impresionante color azul del agua en ambos lagos que ves en las fotografías te hace cuestionarte si realmente es real o solo un truco de photoshop. Te adelanto, es completamente real. Después de visitar ambos lagos añadimos un tercero a nuestro plan, más adelante les contaré con detalles.

¿Es posible visitar Lake Louise y Moraine Lake el mismo día?

Por supuesto. Te voy a contar dónde está el truco para lograrlo. El gran problema que tiene poder visitar Lake Louise y Moraine Lake el mismo día está en el parqueo. Ambos lagos son tan populares y los estacionamientos tan pequeños que para poder garantizar un espacio disponible tienes que literalmente madrugar. Muchas veces ya a las 7 de la mañana los parqueos están completamente llenos.

De los dos lagos, Lake Louise es el que queda más cercano al pueblo de Banff, a una distancia de 60 kilómetros (recorrido que se hace en aproximadamente 45 minutos). Moraine Lake se encuentra 14 kilómetros después de Lake Louise y el recorrido se hace en aproximadamente 20 minutos. Estos datos te dan una idea de lo temprano que tienes que levantarte para garantizar un espacio para parquear.

Truco para poder visitar Lake Louise y Moraine Lake el mismo día

El truco para poder visitar ambos lagos el mismo día está en usar Parks Canada shuttle en vez que ir en tu propio auto. Estos suttles inician su recorrido en Lake Louise Park and Ride, un estacionamiento inmenso que se encuentra a 6 kilómetros del pueblo de Lake Louise. El precio del ómnibus es de $8 CAD por persona entre 18 y 64 años; $4 CAD por persona mayor de 65 años; $2 CAD por niño entre 6 y 17 años y gratis para niños menores de 6 años. Importante, la única manera de obtener los tickets es haciendo la compra por adelantado y online, no tienes la opción de comprar los tickets en persona en el parqueo.

Estos suttles conectan a Lake Louise Park and Ride, Lake Louise y Moraine Lake durante todo el día y con un solo ticket puedes moverte entre un lugar y el otro las veces que quieras sin tener que pagar extra. Si viajas con niños pequeños y necesitas usar un coche de bebé o una mochila para hacer senderismo, puedes llevarlas perfectamente en el maletero del autobús, lo cual es otra gran ventaja de este servicio.

Si no deseas conducir hasta Lake Louise Park and Ride tienes la opción de usar el transporte público de Banff (Roam Public Transit), específicamente la ruta 8X. Te recomiendo parquear el auto en la estación de trenes y caminar una distancia de 500 metros hasta Banff High School Transit Hub, que es donde se encuentra la primera parada de la ruta 8X. Para poder comprar los tickets te recomiendo hacerlo a través de la aplicación Token Transit. Nosotros decidimos conducir hasta Lake Louise Park and Ride, más adelante les voy a contar por qué lo hicimos así.

Lake Louise

Lake Louise fue el primer lago que visitamos en el Parque Nacional de Banff y es una de esas experiencias que nunca se me van a borrar de mi mente. El lago se encuentra a escasos metros del parqueo. Todavía puedo sentir la ansiedad que experimenté mientras caminaba en su dirección, cuando los árboles del sendero no me dejaban todavía percatarme de su majestuosidad. Una vez que llegas a la orilla del lago no te queda más remedio que quedarte ahí, parado como estatua de piedra, consumido y empequeñecido por tanta perfección a tu alrededor.

Lake Louise es un lago mundialmente famoso por sus aguas color turquesa, alimentado por el glaciar Victoria, rodeado por las impresionantes Montañas Rocosas y bajo la sombra del icónico hotel de lujo Fairmont Chateau Lake Louise. En el verano puedes rentar una canoa en la casa de botes y recorrer el lago. En invierno Lake Louise se congela y puedes patinar en él.

Senderismo en Lake Louise

Para disfrutar del lago y sus alrededores existen tres senderos principales que puedes explorar: Fairview Lookout, Lake Louise Shoreline y Lake Agnes Trail.

Fairview Lookout

Fairview Lookout es un sendero de 2 kilómetros de largo (ida y vuelta), el cual se recorre en alrededor de hora y media. El sendero comienza en la casa de botes y transcurre siempre cuesta arriba. La caminata hasta el mirador ofrece una vista única tanto del lago como del histórico Fairmont Chateau Lake Louise.

Lake Louise Shoreline

Otro sendero, mucho más fácil de recorrer, es el Lake Louise Shoreline. Como su nombre lo indica es un sendero que transcurre completamente a lo largo de la orilla del lago y es accesible incluso para personas con problemas de movilidad, sillas de ruedas y coches de bebés. El sendero mide 2 kilómetros de largo (en un solo sentido) y te toma alrededor de 2 horas completarlo. 

Lake Agnes Trail 

Lake Agnes Trail es un sendero un poco más complicado y está clasificado como dificultad moderada. El sendero (ida y regreso) mide 3.2 kilómetros de largo. La mayor parte del recorrido hasta la casa del té transcurre cuesta arriba (con una elevación de 400 metros ). Se requiere el uso de muchas escaleras lo que lo hace bastante difícil para niños pequeños. A pesar de que nos hacía mucha ilusión poder recorrerlo sabíamos que iba a ser muy desafiante para Beatrice así que con mucho dolor tuvimos que dejarlo pasar. 

La casa de té Lake Agnes fue construida por el Canadian Pacific Railway en 1901 como refugio para los excursionistas. Lo peculiar de esta casa del té, además de su pintoresco estilo europeo, es que no cuenta con electricidad ni agua corriente. 

Algunos suministros (como harina y azúcar para hornear) se envían en helicóptero al comienzo de la temporada, pero es el personal que trabaja ahí el que se encarga de subir la comida fresca por el sendero todos los días.

Góndola en Lake Louise 

Además de la góndola que se encuentra en Lake Louise, los parques nacionales de Banff y Jasper cuentan con dos góndolas más. Por supuesto era algo que teníamos que experimentar pero reconozco que mi temor a las alturas no me deja disfrutar de este tipo de atracciones en su plenitud. Por este motivo decidimos escoger sólo una de ellas y la góndola de Banff fue la ganadora. 

A pesar de que no visitamos la de Lake Louise si me parece importante informarles de su existencia sobre todo porque esta góndola en particular es uno de los mejores lugares en las Montañas Rocosas canadienses para ver con seguridad osos pardos, osos negros y muchas otras especies de vida silvestre increíbles de la zona. Los tickets podrás comprarlos en el siguiente enlace. Una vez que tengas un ticket válido en tus manos podrás tomar un suttle en el hotel Fairmont Chateau Lake Louise que te lleva hasta la base de la misma. Toda la información relacionada con frecuencias y horarios podrás encontrarla aquí. Esta atracción cuenta además con restaurantes, cafeterías y el Wildlife Interpretive Centre.

Camino a Moraine Lake

Después de dedicarle alrededor de 3 horas a Lake Louise decidimos dirigirnos hasta Moraine Lake. Para esto solo tuvimos que caminar unos pocos metros hasta la zona de parqueo y localizar la bandera con el nombre Moraine Lake. Esta bandera es la que marca la parada del shuttle. Tengo que reconocer lo eficiente y organizado de este servicio. Nunca tuvimos que esperar más de 15 minutos por un ómnibus y la mayoría de las veces éramos la única familia disfrutando del viaje. Moraine Lake se encuentra a solo 14 kilómetros de distancia de Lake Louise y el recorrido transcurre mayormente cuesta arriba por una calle estrecha y con curvas pero con unas vistas espectaculares de las Montañas Rocosas. 

Moraine Lake 

Si el azul turquesa de Lake Louise me había impresionado, Moraine Lake me dejó sin palabras. Para disfrutar de una vista de ensueño de esta perfección de la naturaleza te recomiendo hacer el corto (pero no tan fácil) sendero de 300 metros Rockpile Viewpoint que te lleva hasta un mirador donde podrás tomar las mejores fotografías del lugar. 

Moraine Lake, uno de los lagos más fotografiados del mundo, se encuentra en el Valle de los Diez Picos (Valley of the Ten Peak) y se alimenta de glaciares. Este color azul turquesa característico no solo de Lake Louise y Moraine Lake, sino de otros muchos lagos en Banff y Jasper, se debe al polvo de rocas transportada en el deshielo glacial y que se escurre hasta los lagos. El sol se refleja en estas partículas, refractando longitudes de onda de luz azul y verde.

Al igual que Lake Louise, Moraine Lake cuenta con rentas de canoas. Sus alrededores ofrecen varias rutas de senderismo que van desde los 200 metros hasta 10 kilómetros. Si prefieres, puedes simplemente comprar una bebida en el Moraine Lake Lodge’s Snowshoe Café, buscar un banco para sentarte y disfrutar del lago y los hermosos alrededores.

Camino a Emerald Lake en el Parque Nacional de Yoho

Emerald Lake es el lago más visitado y popular del Parque Nacional de Yoho. A pesar de que nuestro objetivo era concentrarnos en las principales atracciones del Parque Nacional de Banff, Emerald Lake era una parada obligatoria en nuestro itinerario, sobre todo porque se encuentra a escasos 43 kilómetros de Lake Louise Park and Ride. Esta es la razón por la cual decidimos conducir hasta este parqueo en vez de usar el transporte público. Si el viaje entre Banff y Jasper es escénico, la ruta que seguimos hasta Emerald Lake la superó con creces. A diferencia de Banff y Jasper, donde las Montañas Rocosas se disfrutan desde lejos, en el Parque Nacional de Yoho tienes la sensación de que las montañas te consumen y de que con solo estirar los brazos puedes tocarlas, fue realmente increíble. 

Emerald Lake

Emerald Lake no tiene nada que envidiarle a Lake Louise y Moraine Lake con sus impresionantes colores y belleza. Este lago, el más grande de los 61 que se encuentran en Yoho, es la atracción principal del parque. Lo que más me llamó la atención de Emerald Lake, aparte de su color verde esmeralda (de aquí su nombre) fueron sus aguas cristalinas. Las fotografías que tomé del lago, con el restaurante Cilantro y las montañas al fondo, me dejaron impactada cuando me percaté del reflejo en el agua.

Al igual que en Lake Louise y Moraine Lake, en Emerald Lake también puedes rentar canoas y aventurarte en el mismo desde el agua. Nosotros preferimos tomar un descanso en una de las tantas mesas que hay colocadas cerca de la orilla y disfrutar de un delicioso picnic que habíamos traído con nosotros desde casa.

Senderismo en Emerald Lake, Emerald Loop

Luego de comer y descansar unos minutos decidimos recorrer parte del sendero que bordea el lago Emerald Loop. Este sendero está catalogado como Fácil y la primera parte del recorrido se puede realizar incluso con coches para bebés. Luego de visitar Lake Louise y Moraine Lake estábamos bastante cansados como para recorrer los 5 kilómetros del sendero así que decidimos realizar solo una parte. 

La mayor parte de Emerald Loop transcurre en un bosque de pinos. Sin embargo existe una zona donde toda la vegetación cambia drásticamente. Me refiero a la ladera de una montaña donde tienen lugar una gran cantidad de avalanchas durante los meses de invierno. Lo curioso de esta zona es que la ladera se encuentra llena de pequeñas plantas y exuberantes flores pero no hay árboles. Sólo las plantas flexibles capaces de sobrevivir a la fuerza de las avalanchas han logrado crecer aquí. Es algo bien interesante de ver. 

Natural Bridge

De regreso a Banff decidimos realizar una pequeña parada en Natural Bridge, a solo 7 kilómetros de Emerald Lake. Aquí pudimos disfrutar de las impresionantes vistas y de la fuerza del río Kicking Horse, mientras lo ves caer en forma de cascada por debajo de un puente de piedra formado naturalmente. El puente y el mirador se encuentran a escasos metros de la zona de parqueo y es una parada de pocos minutos que recomiendo a todos. 

Tercer día en el Parque Nacional de Banff

Nuestro plan para el tercer día en el Parque Nacional de Banff era conocer algunos lagos cercanos al pueblo como Lake Minnewanka y Two Jack Lake y hacer senderismo en Johnston Canyon, otra de las atracciones más populares del parque y de visita obligada. 

Lake Minnewanka 

Lake Minnewanka (Agua de los espíritus en Nakoda) es un lago glacial ubicado a solo 5 kilómetros al noreste del pueblo de Banff. El lago tiene 22 kilómetros de largo lo que lo convierte en el segundo lago más largo de las Montañas Rocosas canadienses. Existen ofertas de excursiones en barco cerca del estacionamiento y un sendero recorre la orilla norte del lago hasta llegar a Stewart Canyon. 

Two Jack Lake

Two Jack Lake se encuentra a solo 3 kilómetros de distancia de Lake Minnewanka. Es un lago muy popular durante los calurosos meses de verano para dar paseos en kayak, canoas, incluso pescar y nadar. Es uno de los lagos más tranquilos y fotogénicos de la zona y recomiendo su visita bien temprano en la mañana o a la hora de ponerse el sol.

Two Jack Lake se convirtió en nuestro sitio preferido para desayunar y relajarnos, antes de comenzar los días cargados de actividades.

Johnston Canyon ¿cómo llegar en transporte público?

Después de disfrutar de Lake Minnewanka y Two Jack Lake bien temprano en la mañana, decidimos visitar Johnston Canyon. El parqueo en Johnston Canyon también puede ser un problema así que decidimos no arriesgarnos y visitarlo en transporte público. 

La ruta 9 de Roam Public Transit es la que debes usar en este caso. La salida tiene lugar en Banff High School Transit Hub y el recorrido dura aproximadamente 35 minutos. Te recomiendo que compres los tickets por adelantado y que no esperes a hacerlo en la propia parada del autobús ya que puedes correr el riesgo de no alcanzar un sitio disponible. 

El gran problema a la hora de comprar los tickets para el autobús está en que además de la hora de ida también tienes que seleccionar la hora de regreso. Como no teníamos idea de cuánto nos íbamos a demorar haciendo el sendero en Johnston Canyon preferimos no presionarnos a nosotros mismos con el tiempo y calculamos para regresar 4 horas después. El hecho de que reserves el regreso para una hora determinada no significa que no puedas usar otro ómnibus, significa que es el único donde tienes tu asiento asegurado. Si decides regresar antes de tiempo puedes usar cualquier otro ómnibus siempre y cuando tenga asientos disponibles. Nosotros, en la práctica, hicimos todo el recorrido en alrededor de 3 horas y pudimos regresar un poco más temprano sin ningún problema.

Johnston Canyon

Johnston Canyon es uno de los destinos más populares del Parque Nacional de Banff, y por una buena razón;  es un lugar con una belleza natural espectacular. Las paredes del cañón que sobresalen, las cascadas y el exuberante bosque dejarán en ti una impresión difícil de olvidar. 

El sendero en Johnston Canyon se divide en dos puntos de interés fundamentales, Lower Falls y Upper Falls. Lower Falls se encuentra a una distancia de 1.2 kilómetros del parqueo y Upper Falls a 1.3 kilómetros de distancia de Lower Falls. El recorrido de ida y vuelta es de 5 kilómetros en total. Los más aventureros pueden seguir el sendero después de Upper Falls por una distancia de 3 kilómetros más hasta llegar a Ink Pots. Los Ink Pots son pequeños estanques redondos con diferentes tonalidades de verde y azul. La temperatura del agua permanece constante durante todo el año a 4 grados centígrados por lo que nunca se congelan. 

Un poco de historia

En 1927 solo siete puentes de troncos y postes cruzaban el arroyo a lo largo del camino hasta Lower Falls. A medida que el cañón se hizo más y más popular se necesitaron puentes más anchos y resistentes. En 1974 Parks Canada sustituyó los gastados puentes de madera por pasarelas de acero y hormigón.  Casi un millón de personas pasan por este cañón cada año, de aquí la importancia de permanecer siempre en el camino para ayudar a minimizar el efecto de tantos pasos.

¿Qué debes saber antes de comenzar el sendero en Johnston Canyon?

Hay algunos aspectos que debes tener en cuenta antes de comenzar el sendero de 5 kilómetros en Johnston Canyon. Los únicos baños están disponibles cerca de la zona de parqueo, cruzando un pequeño puente en el río. En todo el sendero no hay cestos de basura así que ve preparado para cargar con la que generes en una mochila y poder depositarla luego en los contenedores cerca de los baños. Lleva bastante agua porque la vas a necesitar, repelente contra insectos y usa zapatos cerrados, preferiblemente botas de hacer senderismo. 

Lower Falls Trail

El sendero hasta Lower Falls comienza justo en el Johnston Canyon Lodge. Lo más llamativo de esta primera parte del recorrido es que puedes disfrutar de las vistas del río, los rápidos y las cascadas desde las pasarelas de hierro que sobresalen de las paredes del cañón.

Después de 1.1 kilómetros andando se llega a Lower Falls. Para disfrutar de una mejor vista te aconsejo cruzar el puente y pasar por un pequeño y estrecho túnel que te lleva justo hasta la base de la cascada. Aquí el agua cae con una fuerza impresionante y el sonido llega a ser abrumador. Esta parte es la preferida de los niños, a quienes no les preocupa para nada salir del túnel empapados en agua de cabeza a pies. 

Muchas familias con niños pequeños solo llegan hasta Lower Falls y regresan. Como Beatrice había hecho la primera parte del recorrido sin problemas decidimos seguir el sendero hasta donde ella pudiera. Lo hizo maravillosamente y logramos llegar hasta el final pero no voy a mentirles, no fue fácil. 

Upper Falls Trail

El sendero hacia Upper Falls es mucho más difícil, con muchas elevaciones y escaleras a través del bosque y algunos miradores escénicos del río y las cascadas. Llegar hasta Upper Falls con niños pequeños nos tomó casi dos horas cuando el promedio es de una hora aproximadamente. A pesar de lo difícil del recorrido vale la pena el esfuerzo. Las vistas de las cataratas que caen dramáticamente 40 metros, desde la plataforma que sobresale del desfiladero, son increíbles.

En Upper Falls estuvimos algunos minutos disfrutando del paisaje, descansando y merendando antes de retomar el camino de vuelta. El regreso, al ser cuesta abajo, nos resultó mucho más fácil y pudimos completarlo, hasta la zona de parqueo, en poco menos de una hora. 

Cuarto día en el Parque Nacional de Banff

El cuarto día era el último día que íbamos a estar en el Parque Nacional de Banff antes de seguir nuestro camino hasta Jasper. Teníamos una agenda algo ocupada así que comenzamos bien temprano en la mañana. Nuestro objetivo para el día era visitar la Góndola de Banff, recorrer parte del sendero para bicicletas Rocky Mountain Legacy Trail, visitar Cascade of Time Garden y hacer algo de senderismo por la orilla del Bow River hasta llegar al Bow Falls Viewpoint.

Góndola de Banff

La Góndola de Banff se encuentra a solo 5 minutos del centro del pueblo, en Sulphur Mountain y es una de esas atracciones de visita obligatoria en el Parque Nacional de Banff. Para llegar a la base puedes hacerlo en tu propio coche o usando transporte público, específicamente la ruta número 1 de Roam Public Transit. Nosotros optamos por la segunda variante. Nos quedamos tan encantados con el servicio y puntualidad del transporte público en Banff que siempre que teníamos la oportunidad lo usábamos. 

Los precios de la Góndola de Banff varían en dependencia del día de la semana que la visitas pero de manera general oscilan entre los 54-64 dólares canadienses. Ya sé lo que estás pensando, no es nada barato, es cierto. Pero vale la pena. Las vistas panorámicas de las Montañas Rocosas, de Bow Valley y el encantador pueblo de Banff a 2281 metros de altura es algo que no se olvida.

Desde el momento en que el teleférico comienza a ascender, la experiencia es ya de por sí alucinante. El recorrido hasta la cima de la montaña dura alrededor de 10 minutos. Si le temes a las alturas (como es mi caso) no te preocupes que el momento de tortura dura poco.

Una vez que desciendes de la cabina accedes directamente a un edificio que cuenta con tiendas de regalos, la cafetería Castle Mountain Coffee, Sky Bistro, un restaurante de los más elegantes del parque y un Centro Interpretativo. El mirador principal se encuentra en una terraza donde podrás tomar un descanso y beber algo mientras contemplas las impresionantes vistas. 

Sulphur Mountain’s Boardwalk

Una de las atracciones más populares en la cima de la montaña es el sendero Sulphur Mountain’s Boardwalk. Sulphur Mountain’s Boardwalk mide un kilómetro de largo y cuenta con varios puntos de observación.

El sendero termina en Sanson Peak, el punto más alto de Sulphur Mountain, a una altura de 2283 metros. En Season Peak se encuentra el sitio histórico nacional Sulphur Mountain Cosmic Ray Statio. Este edificio se mantuvo operando como un centro meteorológico desde 1903 hasta mediados de los 1930s. 

Centro Interpretativo

Si te interesa aprender sobre la historia del Parque Nacional de Banff, su flora y fauna y sobre su geografía, el Centro Interpretativo es un lugar que no puedes dejar pasar por alto. Para los más pequeños de casa resultan especialmente atractivas las diferentes salas de exposiciones y el cine donde proyectan documentales relacionados con el parque. 

Si quieres que la experiencia de los niños sea aún más educativa te recomiendo que instales la aplicación Agents of Discovery en tu teléfono (disponible para Android y Apple) y que busques la misión Banff Gondola. Automáticamente aparecerá el mapa del Centro Interpretativo y diferentes misiones que deberán resolver. Las misiones agrupan varias categorías, desde juegos y fotos hasta responder preguntas relacionadas con el Parque Nacional de Banff. ¿Cuantos años estuvieron sumergidas las Montañas Rocosas en el fondo del mar? ¿Cuáles son los tres tipos de rocas que muestran la historia fósil de las Montañas Rocosas? son algunas de las preguntas que deben contestar. 

Vía alternativa para llegar a la cima de Sulphur Mountain

El teleférico no es la única forma de acceso a la cima de Sulphur Mountain. Para mi sorpresa muchas personas usan el senderismo como una vía alternativa. El sendero Sulphur Mountain Trail mide alrededor de 11 kilómetros de largo (ida y vuelta) y se encuentra dentro de la categoría Difícil. Las personas que logran llegar a la cima de la montaña siguiendo Sulphur Mountain Trail reciben la recompensa de poder retornar de manera gratuita en el teleférico después de las 7 de la tarde. Una vez en la base de Sulphur Mountain no puedes dejar de visitar Banff Upper Hot Springs y darte un baño en sus relajantes aguas minerales.

Rocky Mountain Legacy Trail en bicicleta 

Después de dedicar alrededor de 3 horas a la Góndola de Banff nos dirigimos al pueblo de Canmore. Aquí teníamos reservas para dos bicicletas y un trailer para niños en Gear Up, Sports Rentals. Nuestro objetivo era recorrer parte del Rocky Mountain Legacy Trail, uno de los senderos para bicicletas más populares y transitados en el Parque Nacional de Banff.

Rocky Mountain Legacy Trail mide 26 kilómetros de largo y conecta a los pueblos de Banff y Canmore. La ruta transcurre de forma paralela a la Trans-Canada Hwy y ofrece impresionantes vistas de las montañas circundantes. Tanto en Banff como en Canmore, podrás encontrar unas especies de pizarras eléctricas que registran la cantidad de personas que usan el sendero diariamente. Nosotros comenzamos el recorrido alrededor de las 2 de la tarde y ya más de 500 personas lo habían usado antes que nosotros.  Los fines de semana los números se disparan a más de 2000.

Justo en la mitad del sendero podrás encontrar un punto de descanso con baños, mesas de picnic y unas impresionantes vistas de las Montañas Rocosas. Aquí podrás descansar en una de las icónicas sillas rojas del parque. Este lugar se conoce como Valley View Day Use Area. 

Diferentes maneras de recorrer el sendero para bicicletas Rocky Mountain Legacy Trail 

Existen diferentes maneras de recorrer Rocky Mountain Legacy Trail en bicicleta por lo que antes debes plantearte algunas preguntas. ¿Vas a hacer el sendero completamente o solo una parte? ¿Piensas recorrerlo en una sola dirección o ida y vuelta? ¿Cuentas con bicicleta propia o necesitas rentar una? ¿Vas a realizar el sendero solo o con niños pequeños? 

Si tu objetivo es recorrer el sendero completamente (ida y vuelta), mi consejo es que comiences en Canmore. En la dirección Canmore-Banff el sendero transcurre ligeramente cuesta arriba. Comenzar en Canmore garantiza que puedas hacer la parte más difícil del sendero cuando aún no estás agotado. Luego el regreso cuesta abajo desde Banff hasta Canmore te resultará mucho más fácil a pesar del cansancio.

Si no vas a realizar el sendero con niños pequeños y por lo tanto no llevas un trailer contigo, tienes la opción de hacer el sendero en un solo sentido. En este caso propongo comenzar en Banff porque como había dicho antes, el camino transcurre prácticamente cuesta abajo. Una vez en Canmore puedes regresar a Banff en ómnibus ya que los mismos están equipados para llevar dos bicicletas en su parte delantera. La razón por la cual no puedes hacer este plan si estás haciendo el sendero con niños pequeños es porque los ómnibus no cuentan con espacio para colocar el trailer. 

¿Dónde rentar bicicletas?

Si necesitas rentar bicicletas te recomiendo hacerlo en Gear Up, Sports Rentals, en Canmore. No puedo afirmarlo completamente pero fue el único lugar que encontré donde rentan trailers para niños. Las personas que trabajan aquí son muy amables y profesionales y las bicicletas y demás productos que ofrecen son de la más alta calidad. Lo otro que me gustó muchísimo del lugar es que para llegar al inicio del Rocky Mountain Legacy Trail puedes hacerlo directamente desde otro sendero para bicicletas que pasa justo por el frente de Gear Up, Sports Rentals. Esto fue una gran tranquilidad para nosotros ya que nos preocupaba tener que usar calles transitadas para acceder al sendero. 

Recorriendo Rocky Mountain Legacy Trail hasta Valley View Day Use Area

Por falta de tiempo nos era imposible recorrer Rocky Mountain Legacy Trail completamente.  Como andábamos con el trailer de las niñas no podíamos usar tampoco los ómnibus así que decidimos comenzar el sendero en Canmore, llegar hasta Valley View Day Use Area, descansar, merendar y luego regresar. En total recorrimos alrededor de 26 kilómetros en alrededor de 3 horas (contando el tiempo que estuvimos en Valley View Day Use Area). La opción de poder disfrutar de las Montañas Rocosas desde otra perspectiva nos encantó y la variante de hacerlo en bicicleta es algo que les recomiendo a todos. 

Cascade of Time Garden

Después de recorrer 26 kilómetros en bicicleta nos merecíamos un descanso. Con esta idea en mente nos dirigimos hacia Cascade of Time Garden, en el pueblo de Banff. Cascade of Time Garden, como su nombre lo indica, es una especie de jardín botánico en miniatura con varios senderos, puentes de piedra, estanques, áreas de descanso y una gran variedad de árboles y flores.

Cascade of Time Garden es un lugar mágico que nos impresionó por su tranquilidad y belleza. Recomiendo dedicarle al menos una hora y por supuesto, no olvides la cámara fotográfica. 

Bow Falls Trail y Bow Falls Viewpoint

Era nuestro último día en Banff y se nos agotaba el tiempo. Solo nos quedaba pendiente el último plan del día: hacer senderismo en el Bow Falls Trail hasta llegar a Bow Falls Viewpoint. Uno de los extremos del Bow Falls Trail se encuentra a pocos metros de Cascade of Time Garden, justo en la parte sur del puente para peatones que sobrepasa Bow River. Por este motivo decidimos dejar el auto estacionado en el jardín y comenzar el sendero aquí.

Bow Falls Trail es un sendero de 1.4 kilómetros de largo muy fácil de recorrer.  Todo el camino transcurre bajo la sombra de los árboles del bosque y bordeando Bow River. Al final del sendero se encuentra Bow Falls Viewpoint, un mirador desde el cual se puede disfrutar de las bellas y poderosas Bow Falls. 

Justo al lado de Bow Falls Viewpoint, en la zona de parqueo, se encuentra una de las paradas de ómnibus de la ruta 2. Esta fue la opción que usamos para volver para Cascade of Time Garden, donde habíamos dejado el auto estacionado. Estábamos realmente agotados y gracias a esta opción no tuvimos necesidad de volver a hacer el sendero de regreso. 

Últimas memorias 

Después de cuatro días en el Parque Nacional de Banff era hora de preparar las maletas y decir adiós. Fue tanto lo que significó este lugar para nosotros, a pesar del corto tiempo que estuvimos visitandolo, que nos fuimos con una tristeza difícil de describir. Sin embargo, las memorias están ahí y es una experiencia que formará parte de nuestra vida por siempre. Si quieres ver más fotos de nuestras vacaciones te recomiendo que visites mi cuenta en Instagram Una Cubana en Canadá 😉

Desafortunadamente solo pudimos estar 4 días en Banff. Personalmente recomiendo adicionar al menos dos días más a tus vacaciones, sobre todo si quieres hacer más senderismo en el parque. Estos dos días extras te permitirán visitar además alguno de sus museos, como es el caso del Buffalo Nations Luxton Museum y el Whyte Museum of the Canadian Rockies. 

A pesar de que nos íbamos de Banff con el corazón apretado la buena noticia era que la diversión no acababa acá. Nos esperaban dos días de recorrido por Icefield Parkway y dos días más para disfrutar del Parque Nacional de Jasper. A pesar del cansancio, estábamos listos para nuevas aventuras.